2024 Auteur: Adelina Croftoon | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-17 02:09
Dans le génome d'une espèce éteinte - le Denisovan - des morceaux d'ADN inhabituels ont été trouvés, qu'il a apparemment obtenus d'un autre groupe
C'est peut-être la preuve de l'existence d'une espèce d'hominidés complètement différente, encore inconnue de la science. Ou s'agit-il des premières données génétiques sur l'une des nombreuses espèces que nous ne connaissons que par les fossiles.
Le nouvel hominidé a laissé ses traces dans le génome du Denisovan, un hominidé éteint, dont l'existence est connue grâce à un os de doigt et à deux dents trouvés dans une grotte sibérienne. Personne ne sait à quoi ressemblaient les Dénisoviens, puisque nous n'avons pas d'autres fossiles à notre disposition. Cependant, les généticiens ont réussi à déchiffrer leur génome avec une grande précision.
David Reich de la Harvard Medical School (États-Unis) a soigneusement examiné le génome de Denisovien et est arrivé à la conclusion que certains segments ne correspondent pas à la situation dans son ensemble.
Le génome suggère que les Dénisoviens étaient des cousins des Néandertaliens - mais cela est connu depuis longtemps. Leur lignée s'est séparée de la nôtre il y a environ 400 000 ans, avant de se diviser en Néandertaliens et Dénisoviens.
Cela devrait signifier que les Dénisoviens et les Néandertaliens sont tout aussi différents des humains modernes, mais en y regardant de plus près, M. Reich a découvert que ce n'était pas le cas. « Les Denisovans sont apparemment plus éloignés des humains modernes que les Néandertaliens », affirme le scientifique. Par exemple, les fragments dispersés, qui représentent jusqu'à 1% du génome de Denisovien, semblent être plus anciens que le reste des fragments.
Cela s'explique mieux par le fait que les Denisoviens se sont croisés avec d'autres espèces. Ou quelque chose s'est passé que M. Reich lui-même dit: "Les Denisovites ont conservé les informations héréditaires d'une population archaïque inconnue qui n'a rien à voir avec les Néandertaliens."
Johannes Krause de l'Université de Tübingen (Allemagne) considère que les données présentées sont convaincantes, "elles sont difficiles à ignorer". M. Krause fait partie de ces généticiens qui étudient le génome de Denisovien à la recherche de traces de métissage. Le fait est que les dents des Denisovites sont inhabituellement grandes, comme si nous étions confrontés à une vision plus primitive. Si les Dénisoviens se sont effectivement croisés avec une espèce archaïque, cela peut tout expliquer.
Alors, quel genre de personnes étaient-elles avec lesquelles les Denisovites se sont liés? M. Krause parie sur une espèce qui nous est déjà familière, car de nombreux hominidés ne sont connus que par des fossiles et n'ont jamais été analysés génétiquement. Et beaucoup d'entre eux pourraient rencontrer des Denisovites sur leur chemin.
Le candidat le plus probable est un homme de Heidelberg, estime Chris Stringer du Natural History Museum de Londres (Royaume-Uni). Cette espèce existait il y a 250 à 600 000 ans. Il est originaire d'Afrique, mais s'est ensuite installé en Europe et en Asie occidentale. Les premiers Dénisoviens, dont les ancêtres suivaient le même chemin, pouvaient entrer en contact avec eux.
Une autre option est l'Homo erectus. Il était encore plus répandu que l'homme d'Heidelberg: il atteignit même Java. Mais ses populations occidentales - occupant le même territoire que les Dénisoviens - ne les ont peut-être pas attendus.
L'analyse de l'ADN d'un homme de Heidelberg pourrait clarifier la situation, mais c'est plus facile à dire qu'à faire. Le génome des Denisoviens et des Néandertaliens a survécu principalement parce qu'ils vivaient dans des endroits froids et secs. D'autres hominidés préféraient les zones chaudes et humides où l'ADN se désintègre rapidement. Un certain nombre de fossiles ont été trouvés en Asie, dont les espèces ne peuvent être déterminées, et les scientifiques luttent jusqu'à présent sans succès pour en isoler des échantillons d'ADN.
Quel que soit ce mystérieux peuple, l'essentiel est de comprendre que le croisement inter-espèces était tout à fait banal dans l'histoire de l'évolution humaine. Après que nos prédécesseurs directs aient quitté l'Afrique, ils ont "couché" à la fois avec des Néandertaliens et des Dénisoviens. Bien que les ancêtres des chasseurs-cueilleurs africains d'aujourd'hui n'aient jamais quitté le continent, des recherches récentes ont montré qu'ils n'étaient pas réticents à propos des hominidés non identifiés. Apparemment, cet épisode a eu lieu il y a environ 35 000 ans et ils s'intéressaient aux représentants d'une espèce qui s'est séparée de notre lignée il y a environ 700 000 ans.
Les résultats de l'étude ont été présentés à Londres lors d'une réunion de discussion de la Royal Society sur l'ADN ancien.
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